在曆史上象棋出現的時間可能稍晚，起先人們隻下圍棋，而不下象棋。據漢代許慎的《說文解字》載：“奕，圍棋也。”這就可見圍棋出現的時間最早，所以凡是下棋都指的圍棋。又據晉代張華的《博物誌》說：“堯造圍棋，以教子丹朱。或雲：舜以子商均愚，故作圍棋以教之。”把圍棋說成是堯舜所創造，這當然是荒唐的；但是，張華此書至少可以證明圍棋在晉代以前就出現了。其他類似這樣的說法還很多。周秦諸子及《山海經》上也都有關於弈棋的記載，大概圍棋早在春秋戰國時代已經很流行，當無疑義。

不過，圍棋隻有黑白之分，無法運用什麼馬後炮之類的戰法。馬後炮隻能用於象棋，這也是毫無疑問的。而象棋的出現，據漢代劉向的《說苑》所載，也在戰國時代。這是否可信還待考。至於有人說象棋也是創始於舜，那是杜撰。還是劉向說的創於戰國時代較有可能性，他說：“雍門周謂孟嚐君曰：足下燕居鬥象棋，亦鬥戰之事乎？”又說：“燕則鬥象棋而舞鄭女。”照這個說法，戰國時代已經有了象棋。不過，當時的象棋究竟是什麼樣子就不得而知了。

根據多數古籍的記載，象棋被公認為北周武帝所創。如明代的楊慎、胡文煥、謝肇淛等人都抱這樣的看法。而且北周庚信有《象戲賦》《進象經賦表》兩篇作品可以作證。所謂象戲指的就是下象棋的遊戲，所謂象經乃是講解象棋的圖經。

有了象棋的以後，馬後炮也就出現了。

古代的象棋當然和我們現在的象棋還不一樣。按明代胡文煥的《事物紀原》所載：“象棋乃周武帝所造，有日月星辰之象，與今象棋不同。”這裏雖然提到日月星辰之象，實際上什麼樣子還不能確切知道。而明代上距北周，曆時太久，傳述也未必可靠。倒是宋代司馬光的《古局象棋圖》頗有參考的價值。此圖以戰國七雄並峙之局，列為象戲。七國各有一主將、一偏將、一裨將、一行人、一炮、一弓、一弩、二刀、四劍、四騎。這就是說，一盤棋分七個部分，代表七國，下棋的人可以七個，也可以六個、五個、四個、三個、采取合縱連橫的方法；每一國有十七個棋子，其中四騎等於四個馬，但是隻有一個炮。這個炮的行動規律與現在象棋中的炮差不多。圖中說明：

“一炮，直行無遠近，前隔一棋乃可擊物；前無所隔，及隔兩棋以上，則不可擊。”

這個規定顯然與現在象棋中的炮基本相同。至於馬的行動規律，圖中又說明：

“四騎，曲行四路，謂直一斜三。”

不難設想，有四個馬，可以曲行四路，那麼，盡管隻有一個炮，而馬後炮的出現機會一定要比在今日的象棋中更多一些。 因此，我們無妨下一個斷語，就是說：馬後炮是隨著古象棋的出現而同時出現的。

但是，在古象棋中出現的馬後炮，是很厲害的一著，它往往可以“將死”對方，正如現在象棋中的馬後炮也常常是能致對方於死地的絕招一樣。這們看來，馬後炮原來的涵義是積極的，根本不同於現時人們口頭所說的馬後炮的那種消極的涵義。

從積極的涵義轉為消極的涵義，這個變化太大了。然而，這類事情卻也是常有的，豈隻馬後炮而已哉

《馬後炮》南方電視台的一檔節目，主持人：馬誌海
《現代漢語詞典》有一詞條稱：“馬後炮：象棋術語，借來比喻不及時的舉動。”《辭海》同條說：“譬喻失時無效的動作。”《漢語大詞典》同條說：“原為象棋術語，借喻不及時的舉動。”
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