海軍某測量船船長鄭冀當年是東江基地的測量船船長，在一次執行任務時出現了沉船事故，導致老戰友魯淮成(王慶祥飾)的妻子女工程師高明豔犧牲。農民梅得貴的妻子難產被送到城裏的醫院，孩子夭折。麵對生命垂危的妻子，梅得貴為安慰妻子抱走了魯淮成托付鄭妻許欣芳的女兒，但卻並沒有能夠挽救妻子的生命，當他想送還孩子的時候，卻找不到了許欣芳，又因內心害怕將孩子抱回了農村家中，取名梅杏兒(何苗飾)。魯淮成率艦返航，得知妻子犧牲女兒丟失的噩耗。不久鄭冀被處理轉業回鄉。三年後，鄭冀在尋找魯淮成丟失的女兒途中收養了孤女鄭秀竹，不久病故。十幾年後，鄭冀的兒子鄭遠海(賈一平飾)為了確父親當年建設強大海軍的願望，大學畢業後入伍來到海軍東江基地。一批地方院校畢業的大學生，懷著對海軍的崇敬和保衛海域的遠大抱負，也參加了海軍。已經升任基地參謀長的魯淮成為了強化這些學生官的軍事素質，安排他們到海軍陸戰旅訓練，並任命曾在陸戰隊工作過的295艦導水長陳建軍(陸劍民飾)擔任隊長。陳建軍是陳司令員(高明飾)的兒子，他嚴格要求，對學生官們進行了魔鬼式的訓練，大強度的訓練導致部分學生難以忍受，雙方產生矛盾，於季東深感軍營生活與理想中的差距較大，不顧鄭遠海的勸阻，離開軍營。自此，幾位步出校門的大學生開始了完全不同的人生軌跡。
　　鄭遠海在訓練中結識了女兵秦思婷(傅衝飾)，二人成為好朋友。秦思婷探家，巧遇了於季東，於季東傾慕秦思婷的美貌，漸漸愛上了她。而秦思婷卻暗暗喜歡上了鄭遠海。
　　魯淮成沒有發覺鄭遠海就是鄭冀的兒子，並對才華橫溢的他大加讚賞。為了改變鄭遠海狂傲的性格，出乎意料地安排他去豬場喂豬，鄭遠海大發其火，去找接他入伍的陳建軍理論，又被陳建軍斥責一通，悻悻到豬場上任。不久就因虐待豬和飼養員薑喜子大打出手，被魯淮成派到深山中去保護演習通訊線路。在山上，鄭遠海認識了農村放羊的女孩兒梅杏兒，並鼓勵輔導她報考軍校。鄭遠海在維護線路時與盜竊份子相遇，經過一翻智慧與毅力的較量，終於擒獲盜竊份子，保證了演習通信的安全。
　　在魯淮成的安排下，鄭遠海報考了艦艇學院研究生，陳建軍也被送到艦院艦副長班學習。海灣戰爭前，鄭遠海以其敏銳的洞察力預測美軍必勝，遭到教員的譏諷，卻得到院長的讚賞，事實果然證明了鄭遠海的正確。在海上實習艦長時，鄭遠海卻因指揮失誤導致訓練艦撞毀小漁船，而麵臨嚴重處分，已經成為化迪公司董事長的於季東找到漁船主人，重金賠償，院長為培養人才寬大處理，鄭遠海才得以留校繼續讀書。
　　陳建軍提任副艦長，鄭遠海畢業後當了航海長，二人在工作中因觀念不同逐漸產生矛盾，鄭遠海也終因性格莽撞又一次付出代價，在八號海域差一點導致軍艦觸礁，幸虧陳建軍憑著豐富的經驗避免了事故發生。鄭遠海終於留了下來，並不斷走向成熟，魯淮成頂住壓力派他到法國留學。
　　梅得貴告訴梅杏兒一個秘密，當年為了給母親治病，家裏欠下了柱子家一筆債，多年未還清，無奈之下答應了梅杏兒長大後嫁給柱子，梅杏兒堅決不同意，柱子卻纏住不放。梅杏兒努力學習，終於考上了軍醫大學，並和同學秦思婷成了好朋友。秦思婷為了幫助梅杏兒擺脫柱子的糾纏，找到一直追他的於季東，於季東幫助梅杏兒還了錢。不久，秦思婷和梅杏兒畢業雙雙來到東江基地醫院工作。
　　魯淮成在醫院與梅杏兒擦肩而過，卻隱約感覺與梅杏兒之間好象存在著某種不可割舍的情感。
　　鄭遠海從國外學成歸來，幾年後成長為一名護衛艦艦長，此時的陳建軍也早成了基地軍政素質俱佳的一名驅逐艦艦長。但新老觀念的撞擊終於在二人身上強烈地爆發出來。秦思婷強烈地愛著鄭遠海，鄭遠海卻鍾情於梅杏兒。魯淮成為了加大人才培養力度，把鄭遠海送到法國三軍防務大學留學。陳建軍升任驅逐艦艦長，鄭遠海歸國後被任命為護衛艦艦長。
　　國產現代化的新型指揮艦即將列裝，在艦長的選擇上，鄭遠海成了陳建軍最大的競爭對手。在對抗W國潛艇的軍事行動中，陳建軍出於私心，故意隱瞞軍情，導致W國潛艇逃脫，鄭遠海毅然率艦追擊，誤入八號海域，導致軍艦觸礁受損。上級事故調查組決定處理鄭遠海轉業，魯淮成此時已經知道了鄭遠海是老戰友鄭冀的兒子，在親情與軍法上，經過激烈的思想鬥爭，在報告上簽了字。
　　陳建軍麵對鄭遠海深感內疚，終於挺身而出，承擔了責任，轉業回到了地方。梅杏兒感激秦思婷對她的幫助，知道秦思婷深愛鄭遠海，悄然離去。於季東向秦思婷表白遭到拒絕後，愛上了梅杏兒，不久，於季東公司財務出現危機，情急之下卷入了一起文物走私大案。鄭秀竹曆經千辛萬苦終於知道了梅杏兒就是魯淮成親生女兒的線索，正當謎底即將揭開之時，突遭車禍陷入深度昏迷。
　　梅得貴病重，梅杏兒為了給養父籌集手術費，無奈接受了化迪公司董事長於季東的巨額資助，卻陷入了一個巨大的圈套，深知秦思婷為鄭遠海而痛苦的梅杏兒最後被迫做出了嫁給於季東的決定。正當於季東催促她去登記的時候，魯淮成發布了演習命令，梅杏兒做為醫療人員隨艦出海。秦思婷把父親留給她的錢交給鄭遠海替梅杏兒還帳，然後調回到了母親身邊工作。已經在緝私艇大隊擔任大隊長的陳建軍揭露了化迪公司黑幕，於季東受到法律製裁。魯淮成頂住壓力任命雙學曆的碩士研究生鄭遠海為海軍新型驅逐艦旗艦艦長。
　　許欣芳被檢查出患了絕症，為了不拖累兒子鄭遠海，也怕自己走後女兒無人照顧，決定和女兒一起離開人世。鄭遠海從海上訓練歸來母親已經死去，而鄭秀竹卻在中藥的作用下卻奇跡般的漸漸蘇醒。魯淮成和親生女兒梅杏兒相認，魯淮成老淚縱橫。中國漁船受到不明國籍的船隻威脅，正當漁民們感到絕望之時，鄭遠海率驅逐艦趕到，漁民含淚高呼祖國萬歲！中國海軍萬歲！
　　魯淮成退休了，在梅杏兒的陪伴下來為即將率出訪的鄭遠海送行，在鄭遠海指揮的旗艦帶領下，特混編隊消失在海平線上，留下了一條永不消逝的航跡……
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