牛努力，和平時代的坦克兵，一個連續多年坦克比賽第一...的兵王。他來自農村，最大的夢想就是考上軍校當上幹部，可連續幾年考試失利，但他屢敗屢戰始終不放棄。
坦克九旅舉行軍事演習，這次演習-的重點項目是夜間主戰坦克定點空投和坦克戰隊夜間靜默通過城區。牛努力按照演習計劃隨坦克進入夜空，在達到預定投放地點後，飛機艙門打開，坦克按照計劃空投。
然而在坦克下落過程中，主降落傘和輔助降落傘發生纏繞不能全部打開，再加上遇到空中亂流，坦克未按演習設定安全下降，而是以危險的速度急速下墜。演習指揮部的指揮員心都提到嗓子眼。
牛努力冒險解除故障個人出險
牛努力和戰友們在下墜的坦克裏忐忑不安，眼看情勢越來越危險，大家都做好放棄坦克逃生的準備。牛努力在最後關頭爬出坦克，在坦克下墜,的強大氣流中爬上坦克頂端割斷輔助傘的繩索。主傘操縱設備恢複正常，在坦克馬上墜落時主傘打開，坦克下墜速度恢複正常。指揮員久懸的心終於落下。但牛努力卻在解除故障後因強大氣流被大風吹走墜落地麵失蹤。
指揮員安排演習軍隊全麵搜索牛努力，最終在森林裏找到牛努力。牛努力除了左手受了輕傷安然無恙。指揮員這才長長地鬆了口氣。演習繼續進行第二項，坦克戰隊靜默通過城區。牛努力和戰友們駕駛坦克緩緩從城區通過。
攝影師葉曉俊深夜驅車回家，筋疲力竭困意十足的她突然看到讓她震驚的一幕，她赫然看到一隊坦克從城區經過。葉曉俊興奮地瞪大雙眼，隨即她拿起相機拍攝起來。葉曉俊緊跟在坦克戰隊後跟拍，牛努力很快察覺了葉曉俊的車和她的舉動。
葉曉俊的車與坦克追尾
牛努力下令放緩坦克行進速度，結果葉曉俊不備追尾了坦克。牛努力走下坦克讓葉曉俊提供身份信息與軍隊專人聯係，葉曉俊惱怒地不予配合反而拿出相機拍攝車禍現場。牛努力為維護軍事機密當即勒令葉曉俊交出相機儲薦卡，葉曉俊根本不聽。牛努力再三警告葉曉俊，葉曉俊仍然不予配合。牛努力粗魯地砸開葉曉俊車窗玻璃奪走相機揚長而去，葉曉俊簡直要氣炸。
指揮中心總結了這次演習，會上高度評價和表彰了牛努力。牛努力回到營地後，馬連長告訴他，他的提幹考試結果出來了，他以五分之差再次落第。牛努力十分沮喪，連續四次落第讓他有點心灰意冷。更讓他瓦解-的是，他被安排到新兵連帶新兵。
牛努力千般不肯地來到新兵連，結果剛到新兵連就見新兵連如臨大敵般全員出動。原來新兵連新兵張能量竟然逃跑，全連四處尋找無果，連長斷定張能量一定當了逃兵。牛努力剛來新兵連正好沒有具體工作，他主動請纓接下尋找張能量的工作。
牛努力當晚去了張能量的家，他察覺張能量原來是九旅老兵戰鬥英雄張友良的孫子。經過交談牛努力察覺張能量並沒有回來，張友良也並不知道張能量失蹤的事。牛努力沒有告訴老人。
牛努力斷定張能量還有軍營，他下令讓人在裝備裏找一找。果然，大家在一架坦克裏找到張能量。張能量自得地說，自己失蹤十三個小時他們才找到自己。牛努力強忍心中的怒火在辦公室質問張能量為什麼玩失蹤。
牛努力怒斥張能量
張能量一副理直氣壯的口氣說，他失聯沒有跨越十四個小時算不上逃跑，他之所以藏起來是想通過這種方式提出抗議，抗議軍隊收沒手機，抗議軍隊嚴格限製新兵的行動。他說自己已經知道牛努力是最強的兵王，他就是要挑戰牛努力。牛努力不屑地笑笑，似乎在譏笑張能量的自不量力。
張能量這時拿出手機給牛努力看，手機上儼然是張爺爺在家裏的畫麵，原來張能量遠程查看了家裏的監控。張能量放緩語氣說，爺爺患有阿爾茲海默症，他隻記得戰爭。當初爺爺堅持讓自己投軍，父親讓自己出國，而自己最終選擇投軍，因為在他心目中爺爺是他最親的人。所以他希望保存手機時時刻刻能看到爺爺。
牛努力並沒被張能量的一番說辭打動，他暴怒地摔了張能量的手機。手機砸得七零八碎，張能量憤慨地捏緊拳頭。牛努力直視著張能量的眼睛咆哮著說，軍人以服從命令為天職。