一八九一年，天津城外福元縣。一個少年正和小夥伴們在樹林裏玩做迷藏。此時天色已晚，樹林裏樹影斑駁很是陰森，就在這時少年抬頭察覺樹上吊著許多屍體，少年驚恐地大叫。很快縣丞帶人調查，樹上吊的是十二具年輕鏢師的屍體，並且皆被砍掉了頭顱。縣丞為此請人為屍體縫上頭顱且做法讓屍體複活……
轉眼到了一九一九年辛亥革命前夕，此時軍閥割據民不聊生多地發生饑餓百姓冒死搶糧事件。都統府校尉莫季明從樓上窗子看著外麵官兵鎮壓百姓的場景不僅唏噓感慨。莫季明好友都統府參領梁錦天安慰莫季明稱，清廷很快就會滅亡，這種情況很快就會改變。隻是自己好不容易埋伏五年之久才混到目前地位，豈料上次刺殺都統失敗並原形畢露身份。莫季明安慰梁錦天說，自己還沒有原形畢露，他們還有機會。現在都統正要舉行生辰宴，他們正好可以就這個機會再次下手。
此時都統府裏高朋滿座，高都統頭上還有上次被行刺時受傷纏的繃帶。這時警務公所副總辦巴方圖討好地向都統祝壽，高都統還為上次被行刺的事怨恨警務所不作為，巴方圖尷尬地頷首哈腰。不遠處，加入壽宴...的天津商會會長駱玉鼎站在人群邊上冷眼看著高都統訓斥巴方圖。
都統府大門口，有兩人夥計裝扮的男人推著一車煤進來，都統府副官楊副官警覺地攔住他們要搜查煤車。莫季明走過來態度和氣地替送煤夥計解釋煤車沒有問題應該放行。楊副官仍然警覺地搜查了煤車，莫季明的心提到嗓子眼，他的手悄悄放到腰間掛著的手槍上。所幸楊副官什麼也沒察覺，他放行了煤車回到壽宴大廳。
高都統正在斥責鬧革命的亂黨以卵擊石，他讓大家要相信政府。這時商會理事不滿地質問高都統，他說政府說過他們捐錢修鐵路，修好的鐵路歸他們所有，現在政府卻出爾反爾地收了回去。眾人隨聲附和。楊副官陰鎮靜臉走過去幾招便打死理事，眾人無不驚愕。
駱玉鼎不滿地責問高都統為什麼一言不合就殺了他商會的理事，高都統栽贓死的理事是個亂黨。駱玉鼎越發不滿高都統-的做法，巴方圖連忙從中和稀泥調和矛盾。高都統借口頭痛回了臥室。不久宴席廳的人便聽到一聲沉悶的槍響，眾人驚愕地朝槍響...的地方趕去。
這時一身夜行衣的梁錦天從都統府後院朝外逃走，他剛翻牆出院別被路上的四角鐵釘紮傷腳。梁錦天忍痛繼續逃竄，結果被一騎車的人撞倒。梁錦天挾持了騎車人想退卻，結果腳下再次踩到鐵釘，梁錦天分身之時槍響了，梁錦天眉心中槍應聲倒地。騎車人旁若無人地查看梁錦天屍體，楊副官怒喝，騎車人出示腰牌並自我介紹說，他是直隸全省警署公所探訪局一級警官譚伯頓，這裏屬於他們公所管轄規模。楊副官根本不吃譚伯頓這一套，他拿槍抵著譚伯頓的頭。
巴方圖一行人這時趕到忙勸阻了楊副官，駱玉鼎也認出譚伯頓。巴方圖讓譚伯頓給楊副官道歉，譚伯頓狂妄地說，他其實是在救楊副官免得他匆匆抓錯了人。譚伯頓向駱玉鼎解釋，這次刺殺高都統的並不是梁錦天。譚伯頓說服楊副官帶他去都統府看看案察覺場。
譚伯頓自己查勘了現場，很快他便把鐵釘等物證放到大家麵前。譚伯頓當著所有人麵揭穿莫季明才是真正殺害高都統的人。莫季明冷笑說自己怎麼可能殺高都統，畢竟他現在所有的一切都是拜高都統所賜。譚伯頓冷笑著說，莫季明其實並不想殺高都統，高都統中的槍也不至於致命，莫季明真正想殺的其實是梁錦天。而最後開槍打死梁錦天的也正是莫季明，是莫季明反水了梁錦天和他的組織。莫季明還想狡辯掙紮，譚伯頓從槍裏子彈的數量等方麵將莫季明駁得無法可說，莫季明想做困獸之鬥，結果被在場士兵一舉拿下。
莫季明被押走後，楊副官不得不發自內心地誇獎譚伯頓年輕有為。就在這時一聲槍響，一個仆從驚慌失措地向楊副官等人彙報稱，高都統被人暗殺。眾人大驚失色，他們追了出去。結果一無所獲。譚伯頓看著高都統,的屍體一言不發，突然他感到頭痛欲裂。駱玉鼎忙勸譚伯頓回去休息。
譚伯跺腳步有些踉蹌地回到舅舅家。舅舅範克真和舅媽駱玉瑤關切地迎上譚伯頓，譚伯頓敷衍幾句後匆匆回到他自己的臥室。譚伯頓關上房門忍著劇痛拿出藏著的藥吃下。哪知譚伯頓頭腦裏另一個性格迥異-的人嘲諷譚伯頓辦案不力，他質問譚伯頓，莫季明是梁錦天安排進都統府的，那其他如廚師這些人又是誰安排進去-的，究竟是誰下了這一大盤棋。譚伯頓覺得這些問題非常有理，他開始深思起來。