窮秀才牛喜因為沒錢送禮,雖然考上了,卻被人頂了下來。由於考了幾年的功名,妻子慧芳賣房賣地,最後隻能出村逃債,住了旅館卻沒房錢,還沒溜出店門就被雇主察覺。雇主將牛喜兒子和老父親關了起來,責令如果三天不還房費,就把他兒子賣掉。
牛喜與妻子將書賣掉,卻隻得大子20個,遠遠不敷房費。牛喜隻能幹苦工,三天來收獲甚微,在街上看見有人靠下注行騙,用自己的智慧贏得了一些銀子,雖然被打,但夫妻倆很高興。
另一方麵,鄭天炮刺殺貪官朱喜失敗,受傷瀕臨死亡,牛喜夫婦用僅有,的一點錢救了他,鄭天炮期初誤會牛喜是朱喜,因為他們長得一模一樣。但後來得知真相-的他帶著牛喜夫婦半路截殺了朱喜,將朱喜隨身...的箱子送給了牛喜,並將自己的幾枚小炮竹給了他們,說遇到危險時使用,自己便會現身。牛喜夫婦拿著箱子想跑回旅店,半路想扔掉時,慧芳打開,察覺很多銀子和兩套官服,一頂官帽,就哄牛喜穿上。
縣裏的官差來接朱喜,恰巧碰到了牛喜夫婦盤算燒掉官服,檢查他們的箱子察覺了縣老爺的器械,要帶他們去見官。慧芳急中生智,讓牛喜假扮朱喜,當這個三鴉縣官老爺……