李敬業在揚州舉事,僅十六天,以袁君劍太湖義士組成的先鋒軍已攻陷常州,朝野震動,李敬業要憑藉金陵,牟取神都自立為王-的野心昭然若揭。武太後仍欲令裴炎自省,但裴炎抗旨,武太後失望至極,把裴炎囚入天牢。裴炎在獄中方知李敬業、薛仲璋匡複是假,圖王霸業是真,後悔莫及,痛上請求處死之奏,以安天下,回報武太後...的一片眷顧之忱。武太後灑淚準奏,將裴炎斬於都亭。與此同時,來到揚州的謝瑤環決定掉臂曲直生死,憑尚方劍放走已然悔悟的太湖義士五萬餘眾,命其向天下證實李敬業禍害天下萬民的罪證,周興、來俊臣借勢奏告武太後,應將通敵的謝瑤環處以極刑。