卻聽門外有人道：“這屋裏好熱鬧。”玉箸忙不迭迎上去，笑逐顏開請了個安：“趙總管，今兒是什麼風，將您老人家吹來了？”來人正是總管太監趙有忠，扯著公鴨嗓子滿臉堆笑：“是給芸初姑娘...的好信——芸初，打今兒起，你就交了這邊，的差事，去端主子那裏當差了。”玉箸笑吟吟-的道：“這事打發人來說一聲，叫芸初過去不就完了，還勞您親自跑一趟？”又對芸初說恭喜。畫珠這才回過神來，連聲嚷：“芸初，你真是好。”琳琅握了芸初的手，輕輕使一使力，悄聲說：“還不去謝謝趙總管。”芸初笑容滿麵，給趙有忠請了個雙安。趙有忠說：“侍候主子娘娘，這中間門道就大了，不外芸初姑娘聰慧伶俐，必有造化。”芸初交卸了差事，又回屋裏收拾器械。琳琅替她理著衣物鋪蓋，芸初這時候倒紅了眼圈：“琳琅，你可要去看我。”琳琅微笑說：“芸初，你這是得了好的去處，我得空便去瞧你就是了。”芸初倒似有滿腹...的話要說，最後卻隻輕輕歎了一聲，說：“琳琅，我從來是心比天高，可是遇上你，隻怕是我命裏的福氣。”琳琅不由笑道：“你才是有福-的人，我還盼望將來沾光呢。”低一低聲，卻說：“在主子麵前，不比我們姐妹私下，端主子雖然人和氣，又和榮主子交好，但到底是主子娘娘，你凡事還是要小心慎重。”芸初點一頷首，握著琳琅的手，卻說不出話來。芸初隨著趙有忠去端嬪所住居鹹福宮，鹹福宮位於所謂“西六所”，芸初入宮時間不長，從來沒有往這一帶走動，隻跟著趙有忠沿著宮牆夾道走了許久，又拐進另一條夾道，最後轉過彎方見迎麵宮殿之前，懸著匾額，正是“鹹福宮”。趙有忠引著她從側門進去，院子裏一個頭臉整齊，的宮女，正拿了一碟子小魚拌飯喂貓，見了他們，忙擱下碟子向趙有忠請了個安。眼光便向芸初臉上身上端詳一番。趙有忠笑問：“這是新來的芸初，若主子眼下有空，我帶她上去磕頭。”那宮女說：“趙總管稍等，我去告訴棲霞姐姐。”進去了紛歧會兒，馬上出來，回身打起簾子：“趙總管，主子叫進去。”芸初隨了趙有忠走進去，正室裏頭擺設也不及細看，那宮女引了趙有忠與芸初徑往東耳室裏去，又趕在頭裏打起灑花簾子，芸初隻覺暖氣夾著細細的幽香往臉上一撲，踏進去隻見臨窗大炕上危坐一人，穿戴蓮青繡百子緞袍，頭上是點翠滿鈿，累絲鳳的金珠顫顫垂到鬢旁。芸初連忙跪下去磕頭，趙有忠卻隻打個千兒：“給端主子請安，這就是芸初。”芸初隻聽她說：“都起來吧。”兩個人都謝了恩才站起來。那端嬪細細端詳了芸初，說：“果然模樣周正，以後你就跟著棲霞，有什麼事你隻問她。”芸初這才留意到端嬪身畔立著穿戴湖藍襖袍的女子，眉目和善，料想她必是棲霞，隻恭聲應了一聲“是”。棲霞引了芸初出來，給她布置下處，又將一應規矩忌諱講給她聽。芸初人本就生得伶俐，又一意，的小心，那端嬪與榮嬪曆來交好，待她自然不薄，芸初也就漸漸安下心來。二月初二是所謂“龍抬頭”，這天天氣極是晴朗，陽光照在赤牆金瓦之上，一片耀眼...的反光閃爍。此日宮中舊俗忌針線，有貪玩愛鬧-的，便學著民間庶民撒灰“引龍”。此時距孝昭皇後崩逝未滿一年，宮中亦不動宴樂。芸初聽說端嬪受了榮嬪、通貴人的邀，要去禦花園裏逛逛。那端嬪說：“在屋裏是怪悶的，去走走也罷。”她因隻是出去散散，便隻扶了棲霞，回頭見了芸初，向她道：“你也跟著去吧。”芸初心裏正巴不得，連忙應了聲“是”，便取了端嬪的一件翠色灑金鬥篷拿在手上，又拿了一個鵝羽軟墊，棲霞抿嘴笑道：“芸初做事卻是很上心。”芸初笑著說：“我不外跟著姐姐學罷。”那禦花園裏，樹木山石猶帶殘冬蕭瑟，但陽光極暖，便叫人生了融融春意。因山石下向南...的太陽好，三位妃嬪便坐下來負暄閑話。正說話間，遠遠瞧見數人蜂擁著一乘輿轎從假山那頭過去了。通貴人納喇氏心直口快，脫口說：“那不是佟貴妃-的輿轎？”端嬪便淡淡一笑：“沒看真切，好像是罷。”中宮猶虛，後宮之中以貴妃佟佳氏名號為尊。她是當朝重臣佟國維之女，孝康章皇後的親侄女，眾人心底明白，隻怕那中宮之位，遲早要落在佟貴妃手裏。通貴人歎了口氣，說：“皇後薨逝快一年了，隻不知道皇上心裏，是個什麼盤算。”榮嬪便說：“咱們在一塊兒，別提這樣的話，看回頭又生是非。”端嬪便說：“難道人家想得，我們就說不得？”榮嬪笑道：“妹妹心性爽朗，不像咱們蠍蠍虎虎的。”伸手牽了端嬪的手，“咦”了一聲說：“你這一對鐲子翠色倒好，如今少見這樣通透...的翠了。”端嬪不由滿麵春風，說：“是前兒太後新賞的呢。”榮嬪連聲說：“怪不得。”又將自己腕上伸出來：“瞧這一比，我這鐲子顏色就顯得浮了。”通貴人插言道：“上回內務府遞票據上來，旁的倒不少，隻這好翠不多。”鶯鶯瀝瀝的說起珠玉翡翠來，自然是極長-的話。初春日短，不外片刻日已西斜。端嬪笑道：“坐了這半日，涼滲滲-的，我怕回頭腰疼，可要先回去了。”通貴人便說：“那我也回去了，姐姐們若是有空，改日咱們再出來逛。”榮嬪也道：“等暖和起來，逛厭煩的日子都有呢。”端嬪走了兩步，突然想起來，回頭對芸初說：“卻是我疏漏了，你多日不見榮主子，去和她說幾句話罷，我和棲霞先回去就是了。”芸初連忙說：“奴才不敢。”榮嬪也說：“不外幾天沒見，況且在妹妹那裏，就和在我宮裏一樣，難道還能有什麼體己話說。”端嬪說道：“我是沒有妹子，所以這芸初在我心裏，也隻當自己妹妹一樣。姐妹之間幾天不見，說兩句體己話是人之常情，姐姐這樣說，倒似我與姐姐顯得生分了。”一番話說得榮嬪笑道：“這倒叫我卻之不恭了。”端嬪回頭嫣然一笑，扶了棲霞先去了。芸初便攙了榮嬪的手肘，兩人順著青石小徑閑逛往前走。榮嬪的貼身宮女知道她們姐妹二人有話說，所以隻是遠遠跟著。榮嬪便低聲對芸初道：“端主子雖然正得寵，可是性子欠好，嘴又壞，冒犯的人早不在少數了，你得為自己久遠有個盤算。我進宮這麼些年，什麼人什麼事沒有經過？她現在年輕，皇上圖新奇有三分眷念，不外等這新奇勁兒一過，遲早是撂到一旁去。”芸初默默聽著，隔了片刻才說：“琳琅送我走時，也對我說過呢。”榮嬪點頷首，說：“琳琅真是妥當-的人。”又說：“你自己一切小心，這就快回去吧。再耽誤久一些，隻怕那一位真要疑心了。”芸初準許了一聲，便立住了腳。進了三月天氣，日子便一天一天暖和起來。這日中午端嬪歇了午覺，眾人便散了，芸初回了自己屋裏，正在炕上描花樣子，忽見小宮女進來說：“芸姐姐，外麵浣衣房的人來送主子衣裳，又探聽你在不在呢。”芸初忙不迭丟下筆出來，遠遠隻見是琳琅。滿麵笑容的迎上去，問：“你怎麼來啦”。琳琅說：“我向玉姑姑說了一聲，送端主子的衣裳來，正好來瞧瞧你。”握了她的手，上下端詳她，見她穿戴鬆花色絲棉袍子，映得那粉白臉上透出紅暈，於是說：“你氣色真好，可見這一陣子過得順心。”芸初笑著說：“我如今隻管端主子梳頭，旁的事都不消上心，所以長胖了呢。”芸初引了琳琅去自己屋裏坐。兩個人細細說了泰半個時辰-的話，琳琅怕耽誤差事，便要回去了。芸初忙開了炕頭...的箱子，取了小小一貼器械給她：“這個是端主子賞我的，說是朝鮮貢來的參膏，擦了不皴不凍呢。”琳琅說：“主子賞你，的，你留著用就是了。”芸初說：“我還有，況且你拿了，比我自己用了我還要高興呢。”琳琅聽她這樣說，隻得接了。她從鹹福宮出來，貪近從禦花園側的小路穿過去，順著岔路走到夾道，正巧遇上馮渭抱著衣裳累贅，見了她眉飛色舞：“這真叫巧了，萬歲爺換下來的，你正好帶回去吧。”琳琅說：“我可不敢接，又沒個交割，回頭若是短了什麼，叫我怎麼說得清白。”馮渭說：“裏頭就是一件灰色江綢箭袖。”琳琅道：“又在信口開河，在宮裏頭，又不狩獵行圍，怎麼換下箭袖來。”馮渭打開累贅：“你瞧，不是箭袖是什麼？”眉飛色舞的說道：“今兒皇上有興致，和幾位大人下了采頭，在花園裏比試射鵠子，那個叫精彩啊。”琳琅問：“你親眼瞧見了？”馮渭不由吃癟：“我哪裏有那好福氣，可以到禦前侍候去？我是聽師傅說的——”