《山海情》講述了二十世紀九十年代以來，在國家扶貧政策的引導下，在福建的對口幫扶下，寧夏回族自治區西海固的人民群眾移民搬遷，不斷克服各種困難探究脫貧攻堅的道路，最後將貧瘠-的“幹沙灘”建設成寸土寸金的“金沙灘”的故事。馬德福就是這場脫貧攻堅戰的典範人物，他從福建來到寧夏，突破重重困難給閩寧本地村民帶來了一條致富路。
1991年，寧夏回族自治區為西海固貧困地區的老百姓能吃飽肚子，實施吊莊移民政策，把一部分人從山裏頭搬遷到銀川附近,的平原，開荒拓土，進展生產，再建新的家園。可是戈壁灘飛沙走石,的荒漠實在是令人難以接受，搬遷來的村民第二天就已經走了泰半。楊縣長把張主任叫來狠狠批了一頓，要求他在三天之內將跑掉的人全都找回來。
馬德福剛從農校畢業就從農機站調來，張主任十分欣慰，總算是來了一個兵了。兩人一起到戈壁灘上視察，討論著戈壁灘的建設。馬德福的父親是湧泉村的署理主任，又是村裏...的人精，馬德福想到找父親協助。馬德福的父親馬喊水也很樂意協助，急忙帶著兩人挨家挨戶做村民的工作。可是村民們卻怎麼也不肯回去，直言那裏條件太過艱難，根本不是人住的。山海情海報
在村裏轉了一圈，馬德福也沒有想明白，明明是要去過好日子，為何大家卻不情不肯。白老師勸慰馬德福，事情還得從頭開始，萬事開頭難，人們的祖祖輩輩都在這裏生活，而玉泉營是一片戈壁，蓋房、整地都存在困難。馬德福覺得大家可以到周邊農場打工掙錢，而且政府也不會扔下大家不管的。馬德福越說越起勁，腦海中已經構想出之後戈壁上的好景色。
張主任想到一個新想法，將村裏的指標重新分配，另選七戶。盡管結果可能會不盡人意，可是張主任還是想試一下，而且提出明天開個大會和大夥商量一下。馬喊水聽了直搖頭，直言張主任不了解村裏的情況，村民們都聽李大有的，可是李大有卻勸人不要吃苦，他這樣一說，更沒有人願意去隔壁了。馬德福進門聽到，直言必須聽張主任的，明天一定要開會。
馬喊水責備馬德福在外人麵前對自己大聲說話，並解釋說自己阻止張主任開會也是為了他好。馬德福不明白，這是能讓大家過上好日子的大好事，為何結果會不盡人意。父子兩人你一句我一句，誰也說服不了誰。馬德福隻好拜托馬喊水，讓他一定幫自己這個忙，畢竟他在張主任麵前打過包票，如果這件事情辦砸來了，他以後可不好在張主任麵前做事。馬喊水笑著摸了摸腦袋，隨後大搖大擺地走開了。山海情海報
第二天一早，馬喊水便通過村廣播著急大家開會。剛說完，德福媽便急匆匆進來，告訴他馬德寶偷偷跑出去掙錢了。沒一會兒，李水花和麥苗離家出走的消息也傳了來。張主任分析說這是孩子們有組織有計劃的集體行動，他們無疑是去縣城坐汽車或者坐火車。馬德福趕緊騎著自行車沿著鐵路尋找。
這邊還沒有找到孩子，那邊又鬧了起來。李老栓捂著汩汩冒血的腦袋跑到村委會，嘴裏喊著救命。隨後，苦水村-的村民便氣勢洶洶趕來，揚言要找李老栓討回公道。苦水村指責李老栓騙彩禮，隨後苦水村-的安支書也匆匆趕來。兩村人一時爭吵不下，隻好請縣裏來的張主任評評理。張主任讓大家像把人找回來，可是安家大人確實不對。
馬德寶、李水花一行人趕了一路終於見到了火車，而馬德福也騎著自行車匆匆追了上來。馬德福十分嚴厲地讓幾個小孩趕緊下車回去，可看著李水花眼淚汪汪的樣子，他便心軟了。他從兜裏掏出一些錢交給李水花，吩咐她在外麵好好照顧自己。馬喊水氣急把馬德寶暴打了一頓，安家又打人的消息傳來，馬喊水趕緊跟著村民去查看情況。