明嘉靖四十五年十二月十四日嘉靖帝朱厚熜去世。《明史·海瑞傳》載“海瑞聞訊大慟,盡嘔出所飲食,隕絕於地!”臨終前,嘉靖帝傾訴了自己...的治國之道:黃河水濁,長江水清,但長江之水灌溉數省兩岸之田地,黃河水也灌溉兩岸數省之田地,不能隻因水清而偏用,也不能隻因水濁而偏廢,自古皆然。反之,黃河一旦泛濫,便需治理,這就是自己為什麼罷黜嚴嵩、殺嚴世蕃等人的道理。再反之,長江一旦泛濫,也要治理,治國用人都是這個道理。嘉靖帝稱海瑞是大明朝一把神劍,唯有德者方可執之,留給兒子裕王將來對於那些貪臣墨吏,或要推行新製,並稱海瑞可一往無前,所向披靡。
公元1566年,明嘉靖四十五年十二月十五日,裕王朱載垕繼位,國號隆慶。奉先帝世宗皇帝遺詔,“存者召用,歿者恤錄,見監者即先釋放複職”。以海瑞為代表,赦免了所有諫言諸臣。從這一刻起,揭開了長達十八年隆慶大改革的序幕!