小月桂是黃浦江對麵的川沙縣的一個農村女孩，幼時父母雙亡，舅舅要她在稻田勞作，所以從未裹小腳。1907年，才15歲，舅舅把她賣給上海小西門開"一品樓書寓"的老板新黛玉做丫頭。一品樓能招客的"倌人"，要三寸金蓮，說蘇州話，會彈琵琶唱評彈。
　　小刀會失敗後，中興上海洪門的山主常力雄，是一品樓的恩主，與新黛玉相識多年，經常借一品樓這地方處理事務。新黛玉向他抱怨市麵亂生意不好做，新買的丫頭太難看：嘴大，腳大，人高，胸高。但是常力雄卻發現這樣的體型很吸引他。他就要求新黛玉把這個丫頭提作倌人，"包"給他。新黛玉非常吃驚，當這兩個新人兩情繾綣，互相戀戀不舍，她更驚奇。
　　常力雄有個小跟班餘其揚，是一品樓長大的孤兒。餘其揚來報告常力雄，日本回來的秘密客人接到了。此時正是孫中山極力拉攏各地幫會勢力參加反清革命，黃佩玉被派來接洽上海洪門。常力雄用與小月桂的情事作借口，不急於見黃佩玉。他們最後在一品樓見麵，經過一係列考核，常力雄認為黃佩玉是洪門同宗，同意上海洪門聽候調遣。
　　當淩晨他們結束會談出門時，一品樓已經被暗藏的槍手包圍。為掩護黃佩玉衝出重圍，常力雄殿後，被擊中當胸。小月桂在槍林彈雨中衝出來救護常力雄，但是常力雄傷重而亡。
　　洪門發現是青幫乘虛襲擊，決定血戰報複。但是洪門需要新首領，黃佩玉答應把洪門勢力帶入租界，那裏的煙賭娼"保護"生意更大。
　　但是小月桂卻落入完全無助境地：常家拒絕承認常力雄生前最後一個月的情人，新黛玉要趕她出門，因為她既不能做倌人，又不便再做丫頭。除非去做較低級的妓女，就隻能回老家務農。
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　　六年過去了，已經是民國。1913年反袁戰爭失敗，上海卻更加繁榮，成為二百萬人口的亞洲第一大都市。
　　小月桂現在二十出頭，卻走投無路，窮愁潦倒，回鄉受人欺負。她想起常力雄特別喜歡聽她唱滬郊民歌，說她的嗓子特別好聽。她想出一個主意：她可以再招一些與她當年離村時一樣的男女少年，組成一個灘簧班子，那些大量湧進上海的鄉下人，一定會喜歡聽。
　　她取了一個藝名筱月桂，帶了一個花鼓班子如意班到上海。開始時，如意班在街頭賣唱，日子非常艱難，擠睡在最便宜的客棧裏。她找新黛玉做保人，借了月利三分的高利貸，才租了一個小劇場，開始演出一些有點情節的鄉村戲。但是她們的辛苦，隻能勉強還利息，無法擺脫債務。
　　此時，上海租界工部局局長，這洋人新上任三把火，要嚴禁煙賭娼，強迫負責收繳娛樂稅的華董黃佩玉執行。已成洪門山主的黃佩玉對洋人隻能陽奉陰違，先從男女同台的演劇開刀。餘其揚現在是他的巡警隊華員，這天帶手下打手，來砸筱月桂的劇場。但是他認出這個唱戲的是當年一品樓的夥計同伴，中途停止打砸。
　　筱月桂意識到這是她恢複與洪門聯係的好機會，就對上海各種報章大做文章，要求工部局認錯。黃佩玉看到這是壓洋大人收回成命的好機會，禁煙賭娼也就不了了之。
　　這下子黃佩玉明白這個戲子眼光很準，說話利害但是明白目的何在，但是他還是納悶，當初常力雄為什麼如此迷戀這個鄉下女子。他帶了保鏢隨從到戲院來看演出，一下子就被筱月桂迷上了。第二天晚上，他讓餘其揚來戲院告訴筱月桂，請她演出後到上海最豪華的理查飯店吃夜宵。她的美貌風流，使黃佩玉不能自持。為了讓筱月桂同意做他的情婦，黃佩玉同意讓如意班進大劇場，並且找戲劇留學生來指導改進劇目。筱月桂喜出望外，隻要黃佩玉信守諾言，她就給他最大的滿足。
　　他們的關係延續了三年，在這三年中，申曲從鄉下花鼓，變成了專演上海市民生活的地方歌劇，而且特別適合改編西方名劇。筱月桂也成為上海演劇界耀眼的明星，她的肖像出現在各種產品廣告上。
　　黃佩玉迷戀筱月桂，使他的姨太太們怒火中燒。京劇坤角出身的六姨太帶了仆傭來砸筱月桂的房子，黃佩玉震怒了，他命令餘其揚勾引六姨太私奔，然後暗殺在外地。餘其揚隻能執行山主的命令。
這件事反而使筱月桂明白，她真正愛的，是她一起吃苦長大的餘其揚。當筱月桂最後迫使餘其揚也承認他心中一直暗戀著筱月桂，但是在刑律嚴酷的洪門內部，他不敢造次。他們互相說出許多秘密，才證實了常力雄七年前遇刺，是黃佩玉唆使青幫伏擊，以便他以革命需要為借口，奪取上海洪門的控製權。
　　筱月桂迫切希望複仇，但是餘其揚不敢。
　　終於有一夜，筱月桂被綁架。上海公共租界工部局不許作為華董的黃佩玉付贖金，黃佩玉有負美人，上海報刊輿論囂然。這個洪門老大進退兩難，丟盡麵子。最後綁匪決定放人，要求黃佩玉親自到浦東郊外平野去接。他帶的人仔細檢查，沒有槍手埋伏。當黃佩玉走最後一段路去給筱月桂鬆綁時，絆到引線，被炸成碎片。
　　被銬在樹樁上的筱月桂隻受了輕傷。她一複原，做的第一樁事就是到住宿的教會小學去接回七歲的荔荔，那是常力雄的孩子，她一直沒有敢相認，但是為了撫養女兒，她吃盡人間辛苦。
　　上海洪門必須推舉新山主，但是黃佩玉一死，大批債主擁上門，原來黃佩玉是靠大量捐款行賄維持聞人地位及個人揮霍，上海洪門財產已被掏空。洪門頭麵人物隻能宣布：能挽救洪門免於破產者為山主。
　　此時正是1915年世界經濟動蕩。餘其揚建議慣於搶銀行的洪門，設立自己的銀行，他表示自己能湊齊開張經費。筱月桂知道，餘其揚與她命運與共，不得不一搏，就抵押出售一切財產，幫助餘其揚一賭。
　　餘其揚成為洪門第一個銀行家山主，而筱月桂成為上海洪門第三個山主的情婦，因為餘其揚為表現尊重傳統道德，娶了從小指腹為婚包辦的女子。
　　※ ※※※※※※※※※又是十年過去，1925年的上海，是一個色彩紛紜的國際大都市，美稱東方巴黎。荔荔剛從美國中學畢業歸來，開著敞蓬的福特，到母親正在演出新劇的劇場去。她偷偷鑽進母親的化妝室，落幕後，整個劇團驚奇地發現一個當年的小月桂站在那裏：荔荔繼承了母親的許多特點，就是沒有母親嫵媚的嗓音。
　　但是荔荔不在乎，因為她迷上了上海新出現的電影。筱月桂要送她到歐洲學成一個貴家小姐，荔荔卻說服她一直視為叔叔的餘其揚，投資建立電影公司，筱月桂也隻好同意。
　　如意電影公司拍攝的第一個電影，是常荔荔主演的《飛行女俠》，一個情節簡單的默片：女主角是個舞女，將軍愛她，卻不能娶她。日本人支持的軍閥攻過來，在危急關頭，舞女穿著皮夾克，騎馬衝進敵人機場，飛機正起飛時跳進機艙，和日本飛行員在空中搏鬥，飛機倒懸飛過上海，日本飛行員被舞女踢出機艙。然後她轟炸敵軍陣地，革命軍隊取得了勝利，將軍與舞女美滿成婚。
　　1925年的上海，充滿革命氣氛。這部電影驚人的蒙太奇效果嚇壞了觀眾，也鼓舞了市民五卅遊行的愛國意誌。荔荔成為轟動一時的大明星。
　　女兒和公司的成功，使三十出頭的筱月桂想到應該結婚。她和餘其揚已經深情地愛了十一年，生死苦樂與共，結婚是順理成章的事。但是當筱月桂提出這件事，餘其揚竟然不願意，甚至筱月桂說願意做小老婆，餘其揚也不同意。他被迫說出理由：洪門山主，家中不能有個比他能幹的老婆，不然他的權威會打折扣。筱月桂陷入痛苦之中。
　　荔荔在上海享受明星生活，樂意每天在舞廳被影迷包圍。扮演將軍的男演員猛追荔荔，卻被她嘲弄。男演員就找洪門中不服餘其揚和筱月桂的一些頭目，出高價請他們綁架荔荔。筱月桂覺得荔荔處境危險，隻能請餘其揚親自到舞廳保護。荔荔看到所有的男人都怕餘其揚，覺得他才是真正的男子漢。
　　在舞廳，餘其揚接到密報，就告訴荔荔如何行事。荔荔開車離開舞廳，就被盯上。穿過霓虹耀眼的上海街頭，荔荔把盯梢的汽車引進一條死路，中了餘其揚人馬的埋伏。汽車退走了，男演員被打斷肋骨，刀花了臉。
　　荔荔從來沒有看到過如此血腥，嚇得歇斯底裏。餘其揚隻得先把她帶到一個地方鎮靜一下。荔荔卻抱住餘其揚不放，餘其揚好不容易掙脫。
等到筱月桂知道當夜發生的綁架，認為洪門內部不服，不宜動武，應當施之以恩。她親自上門去拜訪反對餘其揚的那派人，不卑不亢地陳述利害：上海生活已經以經濟為中心，洪門成了生意人的集團。她讓出利益很大的市場，又給他們看荔荔與宋家三小姐的合影：宋家父親，原來是常力雄的結拜兄弟。上海洪門這才全體誠意服從餘其揚和筱月桂。
　　筱月桂勝利回家，她沒有想到等她消息的餘其揚，被一頭愛上他的荔荔困在臥室裏，餘其揚正在拚命擺脫荔荔。仆人告訴進門的筱月桂，她震驚之餘，隻能弄出大聲，以便讓兩個人有機會衣著整齊地走出來，大家挽回麵子。但是荔荔受到母親壓力更想反叛，甚至餘其揚也誤會筱月桂是有意給他難堪。當筱月桂一步步慢慢登上樓梯，希望他們出來，她卻聽到兩人誇大的做愛聲音。
　　筱月桂昏倒在樓梯上，口吐鮮血。
　　在醫院裏，筱月桂拒絕見任何人，而她的戲迷日夜守在大門口為她祈福。最後筱月桂同意讓荔荔進來，母女倆抱頭痛哭。後來筱月桂不得不同意見餘其揚，餘向他求婚，但是筱月桂已經明白她不可能婚姻美滿。她隻要求餘其揚好好保護荔荔，陪她去外地拍電影。
　　她決心做個女實業家。她參與投資的新摩天樓落成時，她去剪彩，在眾人的歡呼中，上海第一部進口的自動樓梯，把她緩緩帶到高處。
　　但是她一個人到了樓頂上，俯視整個大上海，看不到任何一個人，能安慰她的孤獨。一陣絕望襲上心頭，她脫了鞋子，爬到欄杆外，看到熙熙攘攘的市街，踩在當年讓她羞辱的大腳下。
　　筱月桂的奇怪舉動被發現，人們衝上屋頂，卻已經找不到她。她早就回到底樓的宴會上，被眾人擁簇著，洪門的眾保鏢也在四周，她還是像在一品樓那樣秀麗，像在理查飯店那樣美豔
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