1948年秋，上海。一份中共地下黨名單，被遞交到國民黨軍情第八局局長譚忠恕的辦公桌上，供出名單的犯人，被安排住進了和平飯店，等候譚忠恕讀過口供後再做指示。此人自稱還有更為重大的機密，隻能麵告譚忠恕——他能指認一個人，一個隱藏在第八局多年的中共特工。
    30集諜戰劇《黎明之前》由劉江執導，吳秀波、林永健、海清等主演，該劇編劇、導演等一眾主創都是典型的美劇迷，因此該劇在創作時不自覺的引入了美劇元素，並且將關鍵人物的設定和心理分析引入情節描述中，為觀眾奉獻出了一部堪稱美劇本土化樣本的佳作，被認為是《潛伏》之後最好的一部諜戰劇。這部戲鏡頭非常多，僅第一集就用了950多個鏡頭，多層次的切換，會讓觀眾陷入一種“緊迫”的情緒當中。大結局中劉新傑和譚忠恕各自殊途，蒼涼的結尾引發觀眾熱議。
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劇情透露：
    1948年9月15日夜，上海國民政府中央情報第八局情報處處長齊佩林抓獲了中共江蘇省委交通員秦佑天。秦佑天隨即叛變，經審問後並記錄了口供，且執意要親自向局長譚忠恕指認一名掩藏在八局多年的中共臥底，譚忠恕深夜趕到，發現檔案室裏機密要員錢宇正在燒毀其叛徒口供，爭奪後隻留下了部分未被燒毀的紙張殘片，錢宇當場服毒自殺。
　　譚忠恕端詳著殘缺的口供，意外的發現了一個熟悉代號——水手，那是他的夙敵。譚根據口供殘存的隻言片語布置搜捕，中共地下黨在上海的網絡，即將被撕開一個口子。他要迅速撕開這口子，順藤摸瓜把水手找出來。
　　同時還有另一個模糊的影子在譚的腦海裏揮之不去，那個變節者曾自稱能指認一個中共打進來的臥底。而現在變節者死了，留下一個謎：究竟是否存在這個臥底，如果存在的話——會是誰？
　　這一整天，第八局機關一片忙亂。特務們在集合，準備聽候譚忠恕的命令開始搜捕。
　　總務處是最忙的部門，公事堆積如山。和平飯店的房費、車輛的汽油費、別動隊員的茶飯錢……處長劉新傑卻在人聲鼎沸中睡著了，公事全由秘書在打理。劉處長耳朵聾，睡覺連雷都打不醒。傍晚，搜捕有了成果，三名極有可能是水手直接下屬的中共特工被抓獲。
　　聽完成功的消息，譚忠恕才放下心回到家裏，妻子陸怡君安排了豐盛的晚餐，還請來了劉新傑。劉與譚是黃埔軍校的同學，是一起長大的好兄弟。在抗日戰場曾並肩作戰，他救過譚的命。因為頭部受重傷，劉新傑落下耳聾、健忘的後遺症，譚忠恕安排他在手下做總務處長。一來是給個閑職養著他，二來譚覺得局裏誰也不能信任，劉新傑才算是體己親信。劉一直單身，譚太太擔負著阿嫂的責任，照顧他的生活。
　　譚忠恕興致很高，提出喝點酒慶祝今天的成果，耳聾的劉新傑沒聽懂為什麼喝，譚忠恕要大聲解釋，太太卻製止他，不許他在家裏談工作。她告訴劉今天是中秋節，於是大家一起舉杯，既為了他們一家團聚，也祝願劉新傑早日找到一位好姑娘。
　　這時電話鈴響起，報告說就在剛才，押運中共要犯的三輛汽車，分別在不同地點遭伏擊，全部犯人被劫走。這意味著行動徹底失敗，那份名單也宣告作廢。以冷靜著稱的譚忠恕，得到消息後出了一身冷汗。看來臥底是真的存在，而且就在他身邊。
　　對很多人來說這是普通的一天，而對於這個故事裏的人們，這一天卻是漫長的。就在這一天，我們的故事開始了……
　　譚忠恕去兒子就讀的聖公會小學，拜訪兒子的國文老師、校長段海平。他想通過段海平的關係去接近聖公會小學的校董，藥品大亨莊雲清。
　　莊先生從美國購買了一批盤尼西林，正在運輸回國途中。藥品在當前戰局之下，極為敏感。譚意圖把這批藥弄到上海，掌握在自己手裏，而決不讓它們被運送給解放軍。要摸清楚船的到達日期和港口，譚必須親自和莊先生建立關係。譚忠恕了解，段海平與莊先生私交很好。要想不露聲色地接近莊先生，段校長是個捷徑。
　　譚忠恕與段海平一見如故，但他對段有種說不清的感覺，那是一種直覺，是他多年的情報工作形成的本能。譚忠恕對段海平做了全麵調查，段的出身和履曆都清白，譚放心了，但仍布置對段監視幾天，隻是為了證明自己的直覺是錯的。
　　譚忠恕的直覺沒錯：段海平就是他的夙敵，中共地下黨重要領導人“水手”。段海平的學生多是富商或政要的子弟，其中包括他的死敵譚的獨生子。所以這掩護身份堪稱巧妙，當然也十分危險。
　　昨天淩晨，叛徒出賣了他的網絡，打入敵人內部的同誌冒著危險毀掉名單。他處決了叛徒，可仍有三名同誌被捕。又是第八局裏的內線傳遞出囚車路線，他才得以安排營救，避免了更大損失。
　　段海平知道遲早要與譚交鋒，可昨天才發變故，這個時候譚來訪，段海平不由警覺。難道危險還沒過去？自己是否已暴露？
　　如果是時機巧合，段海平倒願意與譚接觸。不久前，他接到一個任務。國民黨反動派在戰場上漸顯頹勢，他們設計了一係列“預備”措施，第八局的“木馬”行動就是其中之一。譚計劃訓練數百名特務，在上海各個角落潛伏下來。一旦戰敗撤離，這些特務就四處破壞，並成為將來反攻的內應。段的任務是搞到潛伏名單，破壞“木馬”。
　　段海平將譚忠恕引見給莊先生，莊與譚談到天下大勢，他的清醒與直率令譚忠恕凜然。目前正裝載在“智慧女神”號貨輪上駛向中國的這批藥品，確實是莊先生受解放區的委托訂購的。國共兩黨鬥爭日益尖銳，一貫不問政治的莊先生，也感慨民心向背，勝負了然，他願意幫助人民的軍隊。而且莊先生是個正直的生意人，為堅守誠信，他也要保證藥品平安運抵大連港，不被國民黨特務察覺。
　　“智慧女神”號在茫茫大海上行駛，隻能通過電報取得聯絡。譚忠恕千方百計刺探目的港，企圖誘使莊先生就範，交出藥品。段海平則暗中幫助莊先生與譚周旋，並設法確保船駛向大連。這時，“智慧女神”號離中國海域已隻有八天的航程了……
　　木馬行動負責人是第八局行動處長李伯涵。此人是個天生的間諜，頭腦機敏、心狠手辣。接受“木馬”任務時，李與譚之間有約法三章，譚作為上司，也不能過問行動進展，而潛伏名單則隻能由李伯涵一人掌握，任何人不得染指。
　　搜捕水手失敗，李伯涵覺得局裏有共產黨的臥底，在他看來人人都有嫌疑，包括局長譚忠恕。
　　譚忠恕私下指示劉新傑留意李伯涵。他說李野心太甚、為人陰險，而劉是自己唯一信任的人，所以讓他暗中監督李。譚忠恕交給劉新傑一批李伯涵資料，囑咐劉新傑細心研讀。
　　劉新傑就是共產黨臥底，是他傳遞情報挽救了水手。劉的任務是在敵情報機關潛伏，不到萬不得已不參與行動，也不能和“外麵”的同誌直接聯係。因為他在敵人心髒裏的位置實在太寶貴了。
　　劉新傑聽說過“水手”，他知道此人是上海地下黨的重量級人物。那天突生變故，劉新傑被迫打破了常規——他幫水手逃過一劫，但他知道自己也因此而麵臨暴露的危險。李伯涵一直在主張嚴查內部，或許他已懷疑上了自己，譚忠恕這頂保護傘還能打多久？劉新傑思索著……他的耳聾和健忘隻是麻痹敵人的手段，其實他耳聰目明，記憶力驚人。有這兩項“缺陷”掩護，他反倒比一般人聽見和看見的要多得多。
　　不久前劉新傑得到一個信息，有一位“外麵”的同誌會和他接頭，這個人將帶來新的指令。這在劉新傑的臥底生涯中也屬例外。這個人是誰？劉新傑猜測這個人可能與水手有關。會是水手本人麼？他不再猜測了，因為他的任務是等待。
　　劉新傑仔細研究譚交給他的李伯涵資料，有了譚忠恕麵授的密令，他更放開手腳，對李實施調查。調查結果中有一點使劉新傑稍稍吃驚，原來李伯涵早就在查他了。
　　譚太太與兒子的班主任顧曄佳小姐很投緣，遂向譚忠恕建議，把顧小姐介紹給劉新傑做女朋友，譚忠恕也覺得合適。於是譚太太出麵撮合，劉新傑找借口推卻多次，最後譚太太親自買了電影票送到劉新傑手裏，劉新傑隻得與顧小姐相會在電影院。初次約會的夜晚，因為劉新傑耳聾，兩人沒談幾句話。劉新傑送顧小姐回家，在樓下分手後，劉新傑慢慢踱步走開。他並沒走遠，而是隱身在馬路對麵陰影裏觀察良久，才離去。
　　顧是地下黨特工，水手的助手。水手接到上級指示，搞到“木馬”名單，必要時可以喚醒潛伏在敵第八局的臥底。臥底究竟是誰，如何喚醒他？了解情況的隻有一位高級首長，現正在吉林前線指揮作戰，聯係不上。水手決定在等待的同時，要千方百計打進第八局。段海平和顧曄佳分別結識了譚忠恕夫婦，頭幾步走得很順利。譚太太提出為顧做媒，對象是第八局的高級官員劉新傑。段海平決定讓顧曄佳去赴約會，這也許是打進第八局的一條捷徑。
　　劉新傑謹慎地與顧曄佳交往，本能地注意她的舉止行蹤，顧曄佳也設法查探劉新傑的底細，兩人間產生幾番誤會和懷疑。就在這時顧得到了喚醒臥底的聯絡方法，兩人才認明對方的身份，劉新傑明白了她就是帶來新指令的同誌。
　　譚忠恕對那批藥品窮追不舍，幸虧有段海平一直暗地支持，莊先生才頂住壓力。離船到港的日期越來越近了，突然傳來“智慧女神”號在海上遇到風暴沉沒的消息。譚忠恕狐疑地追查，莊先生卻被發現意外身亡。譚得到結論：船的確出了事，莊因無法交貨而被共產黨殺死，他鬆了一口氣。
　　其實裝載藥品的貨輪改換了船名，莊先生和他的船同天安全抵達大連。原來八天前譚開始刺探藥品情況時，段海平就開始安排莊先生離開上海，並用假船名騙過譚，把藥品安全運到北方。
　　水手段海平終於與劉新傑取得了聯係，兩人目前的任務是一致的——“木馬”行動。顧曄佳負責劉新傑和水手之間的聯絡，他們以情侶關係做掩護，顧曄佳對劉新傑暗生情愫。
　　盤尼西林案之後，譚忠恕並沒把段海平列為懷疑對象。因為是他自己主動找段海平牽線結識莊先生，而段海平與此事並無牽涉。相反，他倒覺得段是個君子，可以為友。
　　譚忠恕不再去檢討自己的失敗，因為他還有更重要的使命，搜索水手。譚忠恕手裏仍握有那份水手網絡的名單，當時被潑的墨跡，已經清理出一部分。除了那三個抓到手又被劫走的，他現在手裏還有四個名字。
　　對這四個人，譚忠恕沒有輕舉妄動，而是查清他們的身份並把他們監控起來。這四個人分別是董乾坤、畢玉海、周漢亭和邊日南，他們都是水手的直接下線。譚忠恕這時才覺勝券在握，抓到水手應該是早晚的事了。
　　劉新傑探到一些關於“木馬”的情況。李伯涵共招募了三百名行動特務，把他們集中在一處基地，以“死士”的標準嚴酷訓練。這個基地在長江口外的一個島上，像監獄一般嚴格封閉，外麵的人進不去，裏麵的人也出不來。段海平還是想找機會試一試，能否打進去。
　　劉新傑找譚忠恕告了李伯涵一狀。譚忠恕申斥李，李不服，他揚言除非看見劉新傑親手抓、親手殺共產黨，才能相信他的清白。
　　譚忠恕也希望劉新傑證明自己，以封眾人的口，於是特意安排了一次抓捕，讓劉帶隊。
　　劉新傑向譚解釋，自己多年坐機關沒參加過行動，怕幹不了。譚了解劉是局裏無人能及的戰術高手，寬慰他沒問題，劉新傑無法推脫隻好帶隊出發。這次的抓捕對象是水手的下線畢玉海。劉新傑在出發前檢查槍支時注意到，有一個特務的手槍有點滑機，於是他在布置包圍畢玉海家時，故意地碰了那個特務的手肘，導致走火而給畢玉海報信，畢成功逃脫。
　　走火的特務講義氣地為劉處長開脫，譚也判定劉沒有直接責任。李伯涵卻更加理直氣壯地懷疑劉，譚忠恕陷入兩難。劉新傑也麵臨著難題：如不親手抓捕同誌，就將暴露自己……
　　段海平千方百計接近“木馬”的秘密基地，終於他的助手得成功地滲透了進去。結果卻令人失望——進到基地裏，也沒法掌握木馬的真正要害。即使能自由出入，也沒人能夠記住幾百個普普通通的麵孔，即使消滅掉所有這些特務，敵人還能重新招募。真正的要害是一本花名冊，不在基地裏而是掌握在李伯涵手中。
　　一直被譚忠恕監控的水手下線董乾坤，在譚的攻心戰術下投降了。他也不認識水手的麵孔，不知道水手的公開身份。可是他與水手之間有特殊的聯係辦法，在譚的授意下董乾坤約水手見麵。譚把抓水手的任務又交給了劉新傑。
　　這次沒有通風報信的可能了，劉新傑帶隊按譚的指示早就埋伏在約定的房子外，譚命令他們守侯到晚八點，如果晚八點之前這所房子裏有人出現，這個人就是水手。劉新傑心急如焚，巴不得時間過得快些，過了八點水手不出現，行動就取消了。結果在八點差十分時，他們看見房子裏有人在活動。
　　劉新傑下令為了避免上次的紕漏，他先摸進房子，其他人聽動靜再行事。進房子後，劉發現房裏的人不是水手，而是水手的下線邊日南。原來邊日南覺得董乾坤邀約水手有點反常，於是替水手來赴約了。劉新傑無計可施，隻好親手逮捕了邊日南。
　　劉新傑對李伯涵的暗查也有了結果，原來李伯涵並沒有白紙黑字的名單，他記憶力驚人，全部的花名冊都在他腦子裏。“木馬”就像無法攻破的保險櫃，而保險櫃中的炸彈隨時可能爆炸……
　　就在這時譚得到情報，莊先生在大連出現。他猛地醒悟，整個事件中始終可能知情的隻有段海平。他再次調查，終於發現破綻，原來段就是水手。劉新傑絕望地看著自己的搭檔被譚忠恕逮捕。
　　水手已是囊中之物，譚忠恕此時有著更進一步的打算：他要通過水手把內部的共產黨臥底找出來。譚把審訊水手的工作交給劉、李兩人，而自己卻從旁觀察。李伯涵急切地要找對劉不利的細節，把水手的審訊變成對劉新傑的攻擊。劉卻一如既往的遲鈍，反而把李的攻擊化解無形。
　　劉新傑還不知道，這一切都是段海平認識到“木馬”的不可破之後，設計的反間計。莊先生是故意露麵的，段的被捕也是他自己所設計。段還預先準備了大量細節，用以引譚上當。因為劉新傑不知情，所以他的反應沒有漏洞。段海平最終成功地使得譚忠恕相信，李伯涵才是中共在第八局的臥底，而整個“木馬”行動是李幫助共產黨布置下來對付他的，於是他殺掉了李，也摧毀了整個“木馬”基地……
　　水手段海平用反間計，成功地破壞了敵人的“木馬”行動。為保證劉新傑不暴露，他最終放棄了越獄計劃而犧牲了生命。
　　劉新傑繼續戰鬥在敵人心髒裏，迎接即將來臨的勝利……
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