1952年，西南軍區某師部。首長正在辦公室裏麵訓斥苗石。祁建華進入辦公室，向首長報到。
首長沒有回避祁建華，而是繼續訓斥苗石。不久之前，苗石率領手下人執行任務，抓捕一名特務。由於隊員們全部不識字，苗石拿著特務的名字找識字的人，湊巧找到了會識字,的特務。
幸好特務最終落網，苗石之所以執行任務失敗，歸根結底吃了不識字,的虧。
祁建華聽完首長訓斥苗石，忍不住發出笑聲。首長宣布安排任務給祁建華，這項任務就是教苗石在內的文盲軍官們識字。
祁建華成立了一個識字班，教軍官們識字。苗石在課堂上沒耐心學習，而是大聲跟坐在旁邊的王連長談話。其實，祁建華雖然聽到了苗石說話，但他隻是提醒苗石安靜，並沒有喝令苗石閉嘴。
苗石繼續在課堂上談話，跟王連長議論中美局勢。祁建華忍無可忍走下講台，走到苗石身邊，糾正苗石隨口發的一個錯誤音標。
下課結束，苗石將祁建華叫進教室，他其實也想認真學習，但拉不下臉麵。祁建華開始一對一教苗石識字，在他-的指導下，苗石開始學會識一些文字了。
考試排名出爐，軍官們圍在成就排名欄下麵，尋找自己的排名。王連長察覺苗石排在最後麵，苗石趕來查看自己的成就，推開了站在成就欄下麵-的王連長，察覺自己成就墊底。
苗石打了泰半輩子的仗，每次上戰場都衝在第一位，如今考試排名自己墊底了，苗石覺得自己受到了莫大的侮辱，一怒之下毆打祁建華。
首長將苗石叫到辦公室，批評了苗石一頓，叫來了衛兵送苗石去禁閉室。苗石知道禁閉室的路怎麼走，扔下衛兵揚長而去。
首長數落祁建華搞成就排名，讓軍官們難看。祁建華認為考試必須有排名，讓學員們看清自己的成就。
一周之後，苗石關禁閉結束。祁建華提醒苗石必須學會識字，如果苗石想加入抗美援朝戰爭，需要親手寫一封申請信。
苗石將自己以往獲得的軍功章全部拿出來，擺給祁建華看，證明自己不是逃兵，立過很多功勞。
祁建華使用了識字速成方法，讚助苗石在一個月內時間快速識字。首長向祁建華了解苗石識字進度，祁建華證實苗石已經學會識三千個字了。
首長從祁建華手裏拿過文字速成手冊，一臉賞識誇讚祁建華立了大功，如果麵向全國各地推廣文字速成手冊，祁建華就是做了一件功德無量的善事。
十年後，四川某地。祁建華率領女兒散步。路邊的一幢民屋傳出識字聲，祁建華來到門外往裏一看，察覺教人識字的老師是苗石。